江州前往京城的官道上。

    积雪融化，道路泥泞。

    简王的仪仗车队缓慢北上。

    马车车厢内，炉火温暖。

    陈清书坐在小几旁，正在翻看策论集。

    程安安靠在狼皮软垫上，手里捏着一颗核桃。

    她轻轻一捏，硬壳碎裂。

    剥出完整的核桃仁，顺手丢进嘴里。

    “夫君，这路走得真慢。”

    陈清书抬起眼皮，轻声说道。

    “春融雪化，官道湿滑，车队行进自然慢些。”

    “不过按现在的脚程，月底前必定能进京，耽误不了会试。”

    程安安叹了一口气。

    “整天坐车，骨头都快散架了。”

    “等到了京城，我得先找个好馆子，吃一顿烧羊肉。”

    陈清书嘴角微微勾起。

    “娘子怀里揣着八千多两银票，吃十只羊也够了。”

    程安安拍拍衣兜。

    “那可不行，银子得用在刀刃上。”

    “买宅子要花钱，打点关系要花钱，咱们还得留着本钱开商行。”

    陈清书放下书册。

    “娘子盘算得极是。”

    车厢外传来马蹄声。

    阿九策马来到车窗旁，隔着帘子喊道。

    “陈解元，程娘子，前头过了淮水驿，再走五天便进顺天府地界了。”

    程安安掀开车帘。

    “阿九小哥，辛苦了。”

    阿九咧嘴一笑。

    “不辛苦，程娘子若是寻到住处，差人送个信便成，得空我家主子去坐坐。”

    程安安笑着应道。

    “好嘞，到时候，我准备好酒好菜！”

    帘子放下，车厢内重归安稳。

    车轮碾过泥水，发出规律的声响。

    两只红鬃大马拉着车厢，稳稳朝北行去。

    官道两旁的树木抽出新绿。

    经过二十余日的颠簸，车队终于行至顺天府地界。

    二月二十二，午后。

    巍峨高耸的京城城墙出现在地平线上。

    灰黑色的青砖垒起数十丈高的壁垒。

    城门楼上旌旗飘扬，守城官兵甲胄鲜明。

    城门外排起长龙。

    进京赶考的举子、行商的马队、挑担的脚夫络绎不绝。

    简王的仪仗车队走的是中门官道。

    守城校尉见到王府幡旗，立刻挥手放行，毫无阻拦。

    车马辚辚，穿过幽深的城门洞。

    进得城来，喧嚣的叫卖声扑面而来。

    正阳门外大街宽阔平整，两侧商铺鳞次栉比。

    酒楼的幌子在微风中摇晃。

    捏面人的摊子前围满孩童。

    巡街的差役按刀走过，神色威严。

    程安安推开窗格，打量着眼前的皇城景象。

    “不愧是天子脚下，比江州府气派多了。”

    陈清书坐在她身旁，目光扫过街边的行人。

    “京城藏龙卧虎，达官贵人多如牛毛。”

    “言行举止皆需慎重。”

    马车在宣武门内缓缓停下。

    简王的随身侍卫走上前，隔着车窗抱拳行礼。

    “陈解元，程娘子。”

    “王爷有皇命在身，需先行入宫面圣复命。”

    “王府车驾不便久留市井，只能送二位到此处了。”

    陈清书撩开车帘下车，拱手回礼。

    “有劳侍卫大哥，替草民谢过王爷一路护送之恩。”

    程安安也跟着跳下马车。

    简王掀开主车的大帘，冲二人招了招手。

    “清书，安安，本王先进宫交差。”

    “你们且先找处客栈落脚，待安顿妥当，阿九自会去寻你们。”

    程安安笑着福了一礼。

    “王爷慢走，改日我们登门给您请安。”

    简王笑着点头，放下帘子。

    王府仪仗继续前行，朝皇城方向驶去。

    街道边只剩下陈清书和程安安两人。

    身旁放着四个沉重的大木箱。

    程安安环顾四周。

    “相公，咱们先去哪儿？”

    陈清书指向东面。

    “贡院设在东城贡院街，会试各省举子皆聚居东城。”

    “咱们先去东城寻家客栈暂住，放下行李再作打算。”

    程安安伸手招来两辆载客的驴车。

    她花了六十文钱，将四个大木箱搬上车架。

    两人步行跟着驴车，朝东城走去。

    半个时辰后，东城贡院街附近。

    街面上的长衫书生明显多了起来。

    客栈门前大多挂着客满的木牌。

    陈清书走进一家名为“悦来”的二层客栈。

    柜台后的掌柜正在噼里啪啦拨弄算盘。

    陈清书上前拱手。

    “掌柜的，敢问可还有上房？”

    掌柜头也不抬。

    “没有，全满了。”

    程安安走上前去，敲了敲柜台。

    “普通通铺也行，只要干净，能放得下四个箱子。”

    掌柜停下算盘，抬头扫了二人一眼。

    见陈清书穿的是外省士子常服，程安安虽打扮整洁但并无大门大户的排场。

    掌柜扯起嘴角笑了笑。

    “二位是江南道来的举子吧？”

    “实不相瞒，后院柴房改出来的单间还剩一间。”

    “不过丑话说在前头，一日一两银子，不包炭火饮食，先交半月定钱。”

    程安安眉头挑了一下。

    “一两银子一天？”

    “柴房改的屋子，在江州能包下一座小院整整一个月！”

    掌柜把算盘一收，面带得意。

    “这位小娘子，这可是京城贡院街！”

    “三年一次的春闱，全天下上万举人进京！”

    “如今是僧多粥少，你不住，后头多的是排队交钱的举子老爷。”

    陈清书拉了拉程安安的衣袖，神色平静。

    “多谢掌柜，学生再去别处看看。”

    两人走出客栈大门。

    接连问了五家客栈，情况大同小异。

    要么早已客满，要么坐地起价，且环境逼仄潮湿。

    程安安擦了一把额角的薄汗，站在街角的大槐树下。

    “这些开客栈的心真黑。”

    “就那种破屋子，住一个月得花几十两，简直是抢钱。”

    陈清书递给她一方棉帕。

    “京城居，大不易，自古皆然。”

    程安安接过帕子擦了擦脸，眼神发亮。

    “夫君，咱们不住客栈了。”

    陈清书转头看她。

    “娘子的意思是？”

    程安安拍拍钱袋。

    “咱们手里有现银，何必受这窝囊气？”

    “春闱考完，放榜还要等一个月，若是中了进士，入翰林或派官还得在京城常住。”

    “算下来至少要在京城待半年以上。”

    “天天租客栈既不便宜，又吵闹不休，哪有精力专心温书？”

    陈清书若有所思。

    “娘子想买宅子？”

    程安安打了个响指。

    “对，直接买一套！”

    “京城的宅子是紧俏货，就算将来回乡，转手卖掉也亏不了本。”

    “走，咱们去官牙行瞧瞧！”

    赶车的车夫听见对话，笑着插了一句。

    “两位客官若要寻官牙行，往前走过两条街，崇文门里街便有一家大牙行。”

    “那里的房源最齐全，官契红契办得妥当，绝无纠纷。”

    程安安点头。

    “行，就去崇文门里街！”

    两辆驴车调转车头，沿着宽阔的青石板路朝南行去。

    午后的阳光洒在街市上。

    春风拂面，带着一丝微暖。